Geeta Bhagole (45)
Directeur Cosy Home & Living
Praat je over economische ontwikkeling, dan praat je vooral over ondernemers met durf. Hoe redden ze het in hun branche en wat onderscheidt hen? Deze maand: Geeta Bhagole van Cosy Home & Living.
Geeta Bhagole is geboren in Suriname en opgegroeid in Den Haag. Jarenlang runde ze als mede-eigenaar één van de eerste Surinaamse kruidenierszaken in Nederland, in de Haagse Weimarstraat. Daarna verkoos zij voor enkele jaren een betaalde baan boven het zelfstandig ondernemerschap. Als alleenstaande moeder van thuiswonende kinderen, had ze een vast inkomen nodig. Maar ondernemersbloed kruipt waar het niet gaan kan. Dus toen haar kinderen ouder en zelfstandiger werden, kon ze haar tijd opnieuw steken in een eigen bedrijf en pakte de draad weer op. Tegenwoordig staat Geeta aan het roer van een heel ander soort onderneming. Wel één waar ze opnieuw Surinamers en Nederlanders bij elkaar brengt, maar daar houdt het qua overeenkomsten met haar vorige bedrijf wel mee op. Cosy Home & Living opereert namelijk niet vanuit een drukbezocht winkelpand. Klanten bezoeken het bedrijf online, op zoek naar huizen die voldoen aan internationale standaarden. ‘HuishureninSuriname.nl’ is de webshop die het bedrijf daarvoor heeft ontwikkeld. Het gat in de webmarkt zag Bhagole in 2008, toen ze op vakantie naar Suriname ging en het haar meteen opviel hoe moeilijk het was om hier een vakantiehuis via internet te huren. “Consumenten anno nu boeken niet alleen een ticket via het net, maar ook het vakantiehuis, de auto en eventuele trips. Ze willen zoveel mogelijk geregeld hebben vóórdat ze de deur thuis achter zich dichttrekken.”
Goede relatie
Een kantoor te Kwatta is het onderkomen van Cosy Home & Living. Buiten schijnt de zon en palmen wuiven. “Dit is toch een heerlijke plek om te werken in de tropen? Ik kan me geen betere bedenken”, zegt Bhagole vrolijk. “Dit is mijn hobby, ik werk met leuke mensen.” Er is bewust gekozen voor een kantoor in Suriname, want de meeste woningeigenaren bevinden zich hier. “Een goede relatie met de verhuurder is essentieel. Het is dan wel een internetbedrijf, maar intermenselijk contact met de leveranciers van de woningen is een eerste vereiste.”
Gesleuteld
HuishureninSuriname.nl is op dit moment ruim anderhalf jaar in de lucht. Bhagole en haar team vormen de schakel voor het maken van de match tussen huurder en verhuurder, die zich vaak in twee verschillende landen bevinden. In de tussentijd is er zowel inhoudelijk als organisatorisch veel aan het bedrijf gesleuteld. Deels gebeurt dat vanachter een bureau. Wat men op de website ziet, is echter vooral het resultaat van heel wat veldwerk. Ieder huis wordt persoonlijk geïnspecteerd, gefotografeerd en met een duidelijke omschrijving aangeboden. “In één jaar tijd heb ik zo’n honderd huizen in en om Paramaribo opgenomen en een enkele wat verder weg. Dat ging lang niet altijd soepel. Wachten voor gesloten deuren op eigenaren die niet te bereiken zijn, huizen waarvan de kamers stuk voor stuk gestyled en opnieuw ingericht moeten worden. Het is eigenlijk niet de bedoeling, maar soms pakken we zelf even de bezem, zodat het werk niet stagneert.”
Selectie
Na een advertentie, een oproep op internet of mond-tot-mond reclame wordt het bedrijf gebeld door de huiseigenaren. Die geven een globaal beeld van het huis. Bhagole: “Op dat moment vindt de eerste selectie plaats, op basis van twee van onze voornaamste criteria: veiligheid en comfort. Als de woning door die selectie komt, dan maken we een afspraak met de eigenaar en bezoeken we de woning.” De huizen die op de site staan, kunnen bezoekers direct boeken. In theorie kan de klant vrijwel alles via de website doen. In de praktijk loopt het echter anders. Veel internetgebruikers zijn wantrouwend. Bhagole begrijpt dat best. “Wereldwijd zijn er genoeg voorbeelden van bedrijven en particulieren die via het internet consumenten bedonderen. Dan komt daar ook nog eens bij dat Suriname internationaal niet erg hoog scoort als het gaat om betrouwbaar en transparant zakendoen.”
Strenge eisen
Om de huurder en verhuurder zowel in Nederland als in Suriname een vertrouwd gevoel te geven, is Cosy Home & Living bewust ingeschreven in Nederland en heeft het bedrijf bovendien een keurmerk verworven. Dit scheelt aanzienlijk in het vertrouwen van de klant, want Cosy Home & Living moet voldoen aan strenge eisen en regelgeving. “Klanten willen weten met wie ze te maken hebben en de informatie op de website verifiëren. Dat zou je zelf ook doen. Daarom zijn we doordeweeks per mail en telefoon bereikbaar. We hanteren daarbij onze Surinaamse openingstijden. Ook al belt men naar ons nummer in Nederland, we nemen gewoon op in Paramaribo. Soms gaat men er van uit dat men te maken heeft met een stel onwetende bakra’s die Suriname nauwelijks kennen. ‘Ik weet niet of u er zelf ooit bent geweest, maar ik zoek een huis in Uitvlugt. Met diefijzer en een ruim balkon, u weet toch wel wat dat is?’ Ik zie er de humor wel van in.”
